Jonge kinderen associëren Zwarte Pieten meer met clowns dan met zwarte mensen. Het beeld dat ze van Zwarte Piet hebben is doorgaans positief. Dat blijkt uit onderzoek van Judi Mesman, hoogleraar Diversiteit in opvoeding en ontwikkeling aan de Universiteit van Leiden.
Haar onderzoek is gebaseerd op een steekproef die bestond uit 201 kinderen van 5 tot en met 7 jaar. Zij kregen vragen over welke kenmerken bij Zwarte Piet horen. Ook moesten ze kaartjes categoriseren met Zwarte Piet, een zwarte persoon, een clown en een witte persoon.
Van de kinderen deelde 11 procent Zwarte Piet in bij de categorie zwarte persoon en de clown bij de witte persoon. Oudere kinderen legden vaker een verband met huidskleur. Van de 5-jarigen deed 3 procent dat, van de 6-jarigen 11 procent en van de 7-jarigen 20 procent.
Uit het onderzoek blijkt verder dat de ondervraagde kinderen doorgaans een heel positief beeld van Zwarte Piet hebben.